Princíp činnosti transformátora je založený na zákone elektromagnetickej indukcie. Primárne pozostáva z troch komponentov: primárnej cievky, sekundárnej cievky a železného jadra (alebo magnetického jadra). Keď cez primárnu cievku preteká striedavý prúd, generuje v jadre striedavý magnetický tok. Tento striedavý tok prechádza primárnou aj sekundárnou cievkou. Podľa zákona elektromagnetickej indukcie zmena magnetického toku prechádzajúceho cievkou indukuje elektromotorickú silu (EMF) v tejto cievke. Veľkosť indukovaného EMF v sekundárnej cievke úzko súvisí s pomerom závitov medzi primárnou a sekundárnou cievkou. Keď je pomer závitov väčší ako 1, výstupné napätie sekundárnej cievky prevyšuje vstupné napätie primárnej cievky, čo vedie k zvýšeniu napätia-; naopak, keď je pomer závitov menší ako 1, výstupné napätie je nižšie ako vstupné napätie, čo vedie k poklesu napätia -nadol.
Pokiaľ ide o technické detaily, železné jadro slúži na zlepšenie magnetickej väzby, minimalizáciu magnetického úniku a zlepšenie účinnosti transformátora. Jadro je zvyčajne konštruované naskladaním lamiel z kremíkovej ocele potiahnutých izolačným lakom na zníženie strát vírivými prúdmi. Primárne a sekundárne cievky sú vo všeobecnosti navinuté pomocou izolovaného drôtu, pričom počet závitov je určený požadovaným transformačným pomerom transformátora.
